Funkcija krmilnega mehanizma je ustrezno preoblikovati krmilni navor in kot iz volana (predvsem z zmanjšanjem hitrosti in povečanjem navora), preden ju prenese na krmilno povezavo, s čimer omogoči krmiljenje vozila. Tako je krmilni mehanizem v bistvu menjalnik in je običajno sestavljen iz 1 do 2 stopenj reduktorjev.
Skozi zgodovino so se razvili različni tipi krmilnih mehanizmov, od katerih so mnogi danes že zastareli. Krmilne naprave je mogoče razvrstiti v mehanske (brez servo podpore) in servo podpore glede na vrsto zagotovljene pomoči.
Mehanske krmilne naprave lahko nadalje razdelimo na različne strukturne oblike, vključno z zobato letvijo, krožno kroglo, polžem in sektorjem, krožno kroglo in ročico ter tipi polža in valja. Najpogosteje uporabljeni tipi so zobato letev, krožna krogla in polž in sektor.
Krmilni mehanizem z zobato letvijo je najpreprostejša oblika krmilnega mehanizma. Ponuja prednosti, kot so preprosta in kompaktna zgradba, visoka togost, nizki stroški, odzivno krmiljenje, visoko krmilno razmerje v obe smeri, enostavnost namestitve in združljivost z vzmetenjem na vodilih in MacPhersonovimi vzmetnimi nogami. Prav tako lahko neposredno poganja vlečni člen, kar poenostavi mehanizem krmiljenja. Posledično najde široko uporabo v osebnih avtomobilih in lahkih tovornjakih.
Krmilni zobniki z obtočno kroglo zagotavljajo visoka pozitivna in negativna razmerja, zaradi česar so enostavni za upravljanje, nudijo dolgo življenjsko dobo, stabilno in zanesljivo delovanje. Zaradi visokega negativnega razmerja pa se udarci s ceste zlahka prenesejo na volan.
Servo krmilne naprave združujejo mehanske krmilne naprave z servo asistenčnimi napravami. Glede na prenosni medij so lahko servo volani pnevmatski ali hidravlični. Hidravlične servo krmilne mehanizme je mogoče nadalje kategorizirati glede na njihovo razporeditev in povezavo med mehansko krmilno napravo, cilindrom servo volana in krmilnim ventilom. Te kategorije vključujejo integralni tip (kjer so mehanska krmilna naprava, valj servo volana in krmilni ventil zasnovani kot ena enota), polintegralni tip (kjer sta mehanska krmilna naprava in krmilni ventil integrirana, medtem ko valj servo volana ostane ločen ) in ločljiv tip (kjer je mehanski krmilni mehanizem ločen, medtem ko sta krmilni ventil in valj servovolana združena).
Treba je omeniti, da težki tovornjaki z velikimi nosilnostmi niso primerni za pnevmatske servo krmilne mehanizme, ker je delovni tlak pnevmatskega sistema relativno nizek (na splošno ne presega 0,7 MPa). Pri uporabi v težkih vozilih bi velikost komponent postala pretirano velika. Hidravlične servovolanske naprave lahko delujejo pri tlakih nad 10 MPa, kar omogoča manjše velikosti komponent. Hidravlični sistemi delujejo tiho, imajo kratke odzivne čase in lahko absorbirajo udarce neravnih cestnih površin. Zato se hidravlični servo krmilni mehanizmi pogosto uporabljajo v različnih vrstah in razredih vozil.
Krmilni mehanizem z zobato letvijo je najpogostejši tip. Njegovo osnovno strukturo sestavljata par zobnikov, ki se medsebojno povezujejo, in letev. Ko volanska gred poganja zobnik k vrtenju, se zobato vodilo premika linearno. Včasih letev neposredno poganja vlečni člen, kar omogoča obračanje volana. Za blaženje nihanja volana se krmilnemu sistemu s krmilno prestavo z zobato letvijo pogosto doda krmilni blažilnik.
